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Las lunas de jupiter y Saturno
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LA VIDA EXTRATERRESTRE
NO ESTÁ EN MARTE, SINO EN LAS LUNAS DE JÚPITER Y SATURNO


LA BÚSQUEDA DE VIDA EXTRATERRESTRE SE CENTRA EN CINCO SATÉLITES DEL SISTEMA
SOLAR CON CIERTAS CONDICIONES EXCEPCIONALES QUE RECUERDAN A LAS DE LA TIERRA.


LA BÚSQUEDA DE VIDA EXTRATERRESTRE SE CENTRA EN CINCO SATÉLITES DEL SISTEMA
SOLAR CON CIERTAS CONDICIONES EXCEPCIONALES.




Paolo Fava
Lina Smith


La aparición de la vida en la Tierra está rodeada de incógnitas, pero se
considera que confluyeron varios factores imprescindibles: agua líquida que
alojase moléculas orgánicas, energía y calor que les permitiera formar
organismos pluricelulares, y tanto una atmósfera como un campo magnético que les
dieran cobijo.

Nuestro planeta no es el único lugar con esas características en el Universo:
el propio Sistema Solar alberga interesantes candidatas a albergar vida.



La búsqueda de entornos aptos para la vida más allá de la Tierra se limitó
durante décadas a nuestro vecindario solar más cercano, la Luna y Marte. Más
allá del cinturón de asteroides, en órbitas distantes, frías y oscuras del Sol,
sólo se encontrarán los gigantes gaseosos, en condiciones hostiles para la
supervivencia.


LOS EXPLORADORES

Las sondas espaciales Voyager, Galileo, Cassini-Huygens y actualmente Juno nos
han sacado del error: en las miríadas de satélites que orbitan a Júpiter y
Saturno se encuentran cinco mundos excepcionales con posibilidad de albergar
vida en su estado primigenio, tal y cómo pudo surgir en la Tierra. Las próximas
misiones como Júpiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA, y las futuras como
Europa Clipper y Europa Lander de la NASA, investigarán la posibilidad de
colonizar estas lunas en el futuro.

Se trata de Calisto, Ganímedes y Europa en la órbita de Júpiter, y Encélado y
Titán en la de Saturno. La posibilidad de vida las coloca bajo el paraguas del
Protocolo de Protección Planetaria de la NASA: las sondas que las visitan se
autodestruyen en las atmósferas de los planetas de gas para evitar contaminar
sus lunas por accidente. El lander Huygens pudo aterrizar y fotografiar Titán
por sus excepcionales características.

VOYAGER 1

Lanzamiento el
5 de septiembre de 1977

VOYAGER 2

Lanzamiento el
20 de agosto de 1977

GALILEO

Lanzamiento el
18 de octubre de 1989

CASSINI-HUYGENS

Lanzamiento el
15 de octubre de 1997

JUNO

Lanzamiento el
5 de agosto de 2011

VOYAGER 1

Lanzamiento el
5 de septiembre de 1977

VOYAGER 2

Lanzamiento el
20 de agosto de 1977

GALILEO

Lanzamiento el
18 de octubre de 1989

CASSINI-HUYGENS

Lanzamiento el
15 de octubre de 1997

JUNO

Lanzamiento el
5 de agosto de 2011



JÚPITER

Júpiter es el coloso del Sistema Solar y su decano, el primero en formarse tras
el nacimiento del Sol hace 5.000 millones de años. Es 1.321 veces más grande que
la Tierra pero no tiene superficie como tal: está formado principalmente por
hidrógeno y hielo que lo surcan como nubes de intensas tormentas. Posee un
poderosísimo campo magnético y una atracción gravitacional que absorbe la
mayoría de cometas y asteroides que rondan el sistema, protegiendo
indirectamente a los planetas interiores como la Tierra.

72

Lunas



SATURNO

El carismático Saturno es reconocible por sus anillos, formados por infinidad de
pequeñas partículas que circulan a velocidad vertiginosa. Solo superado por
Júpiter, es 740 veces mayor que la Tierra pero está enteramente formado por gas,
principalmente hidrógeno, que circula impulsado por potentes vientos en su
superficie. Sin embargo, su densidad es tan tenue que un cuerpo se sumergiría en
él aún más rápidamente que en el agua.

82

Lunas


VIAJANDO A LAS LUNAS

Las condiciones para la vida en las lunas de Júpiter y Saturno deben parecerse
en gran parte a las de la Tierra primigenia. Primero, abundancia de agua
líquida, que contendrían los océanos subterráneos. Segundo, actividad geológica,
que aporte energía y movimiento a los procesos químicos necesarios para que
surjan formas de vida. Tercero, los gases, minerales y compuestos orgánicos
básicos como ‘materia prima’. Y cuarto, la protección de un campo magnético e
incluso una atmósfera.


JÚPITER

CALISTO

GANIMEDES

EUROPA


SATURNO

TITÁN

ENCÉLADO


CALISTO

Fría y oscura, con la órbita más alejada de todas las lunas jovianas -lo que le
priva de la influencia gravitatoria y de la protección de su magnetosfera- y
ante la ausencia de actividad geológica, este satélite es considerado “inerte”.
Así, aunque las interacciones de campos magnéticos indican la presencia de un
océano salado enterrado bajo su manto de roca y hielo, no se dan buenas
condiciones para que surja la vida. Sí sería un puerto seguro para una base de
exploración, alejada de la radiación que rodea Júpiter, sin movimientos sísmicos
peligrosos y al resguardo en sus grandes cuencas, bautizadas como Valhalla y
Asgard. Atmósfera extremadamente tenue de dióxido de carbono, oxígeno e
hidrógeno (3), océano subterráneo bajo una capa de hielo surcada de cráteres (2)
y núcleo de roca y minerales (1).

 * Diámetro: 4820,6 kms, similar a Mercurio.




GANIMEDES

Se trata de la mayor luna de todo el Sistema Solar, de un tamaño que supera a
Mercurio y se acerca a Marte. Su núcleo rico en hierro fundido la dota de una
característica única, una magnetosfera que cobija una tenue atmósfera. El
material conductor que generaría el campo magnético - y sus auroras boreales-
sería un océano kilómetros por debajo de la superficie de hielo que podría
contener más agua salada que la totalidad de la Tierra. No es una firme
candidata a albergar vida ya que carece de fuentes naturales de calor, pero sí
para la colonización. Tenue atmósfera de oxígeno y magnetosfera (3), capas de
hielo, roca y agua líquida entre el núcleo y la superficie (2) y núcleo de metal
rodeado de un manto de roca (1).

 * Diámetro: 5268,2 km. Es el noveno objeto más grande del sistema solar.


EUROPA

Sobre esta luna se focaliza la búsqueda de vida extraterrestre: su superficie
helada está surcada de grietas y vetas provocadas por las mareas y géisers del
océano cálido que encierra, y al que la poderosa gravedad de Júpiter dota de
movimiento. La influencia de la magnetosfera del planeta gigante permitiría el
intercambio de moléculas entre el gélido exterior y el agua bajo la corteza de
hielo, lo que permitiría hipotéticamente florecer a la vida microbiana. Tenue
atmósfera de oxígeno y agua proyectada por los géiseres, y magnetosfera (3),
Océano subterráneo bajo una capa de hielo (2), y núcleo de metal rodeado de un
manto de roca (1).

 * Diámetro: 3121,6 km, similar a la Luna de la Tierra.




TITÁN

Si existe vida en esta luna, será muy diferente a la terrestre. De gran tamaño,
superior a Plutón, y con una densa y única atmósfera rica en nitrógeno y también
metano que las bajas temperaturas mantienen líquido. Es el único lugar fuera de
la Tierra en el que encontrar un ciclo de estaciones con viento, lluvia, nubes,
ríos y mares, pero de hidrocarburos, no de agua, que solo existe en forma de
rocas de hielo en superficie. La riqueza de moléculas no descarta sin embargo la
posibilidad de vida extremófila, adaptada al frío y a respirar estos gases.
Atmósfera de nitrógeno y metano (3), superficie de hielo solidificado, con ríos
y lagos de metano y etano, y volcanes de agua (2), y núcleo de roca rodeado de
una capa de hielo y otra de agua salada (1).

 * Diámetro: 5150 km, el segundo mayor satélite del Sistema Solar tras
   Ganímedes.


ENCÉLADO

Minúscula en comparación con otras lunas que orbitan a los gigantes gaseosos -ha
recibido el mote de ‘bola de nieve’-, encierra un emocionante enigma. Su
superficie helada está cuarteada por ‘rayas de tigre’, grietas a través de las
que escapan géiseres de vapor de agua, lo que apunta a la existencia de un
océano subterráneo con actividad geológica, similar a las fumarolas volcánicas
que se encuentran en el lecho marino de la Tierra. Estas fuentes hidrotermales
producen reacciones químicas en el agua -notablemente, la producción de metano-
que, en nuestro planeta, han permitido que florezca la vida microbiana en
entornos hostiles. Atmósfera con gran cantidad de vapor de agua, eyectada por
géiseres (3), océano subterráneo con actividad hidrotermal bajo una capa de
hielo (2), y núcleo de roca (1).

 * Diámetro: 504,2 km, una séptima parte de la Luna de la Tierra.





¿CÓMO PODRÍA SER LA VIDA EN TORNO A ESTAS CHIMENEAS VOLCÁNICAS SUBMARINAS?

La primera evidencia apunta a la existencia de microorganismos anaeróbicos, que
no necesitan oxígeno para sobrevivir. Pero en la Tierra, la producción
energética y las reacciones químicas favorecidas por la eyección de minerales
han dado lugar a ecosistemas complejos y sorprendentes, como bacterias y arqueas
que a su vez alimentan a animales mayores.

La teoría del ‘caldo primigenio’ sitúa el origen de la vida en nuestro planeta
al calor de estas fuentes, una hipótesis que podría confirmarse en lugares como
Encélado.




CRÉDITOS

Textos e investigación por Paolo Fava
Dirección de arte y maquetación por Lina Smith

FUENTES

Imágenes y vídeos proporcionados por la NASA y la ESA Reconstrucción de los
datos a partir de la información recopilada de las sondas: Voyager 1 y 2,
Galileo, Cassini-Huygens y Juno.