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Cos'è un pangolino - Focus.it
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Animali


COS'È UN PANGOLINO

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Il pangolino è l'unico mammifero con le scaglie, a metà tra un formichiere e un
armadillo. Vive di notte ed è capace di mangiare 2 etti e mezzo di formiche al
giorno (circa 20mila).  Pochi lo conoscono, ma è a rischio estinzione. Ecco
tutte le curiosità su di lui nel giorno in cui Google lo ha scelto come simbolo
di San Valentino 2017 Guarda la gallery
13 febbraio 2017
Tag ambiente - animali - pangolino - san valentino - mammiferi - animali a
rischio estinzione - animali a rischio - mammiferi folidoti - formichieri
squamosi - pangolino domestico - pangolino gigante
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Il pangolino è tra gli animali più singolari al mondo: è una sorta di
formichiere rivestito da un'"armatura" di scaglie (è l'unico mammifero ad
averle), sdentato ma con una lingua lunga quanto il corpo, può consumare 20 mila
formiche in un giorno, molto timido e tipicamente notturno. Oggi è fortemente
minacciato dall’uomo ed è tra gli animali più contrabbandati del mondo (sono
richiesti per la carne e le scaglie usate nella medicina tradizionale).
In questa gallery abbiamo raccolto tutti i fatti e le curiosità su questo
animale poco conosciuto che vive in Africa e Asia, assomiglia a un formichiere
(e a un armadillo). Ma andiamo con ordine.

Foto: © Nature Picture Library/contrasto

Che cos'è il pangolino
I pangolini sono gli unici mammiferi viventi rappresentanti l’ordine dei
Folidoti. Non sono parenti stretti dei formichieri (e neppure degli armadilli);
la somiglianza tra le tre specie è dovuta a uno stile di vita simile e
all’alimentazione speciale: termiti e formiche, una dieta per la quale serve un
“equipaggiamento” molto particolare.

Foto: © Jabruson/Nature Picture Library/contrasto

Il pangolino è pericoloso?
I pangolini sono tra gli animali meno pericolosi al mondo: non mordono, non
usano gli artigli per difendersi, il massimo che sanno fare quando sono in
pericolo è appallottolarsi per proteggere lo stomaco, l’unica zona indifesa del
loro corpo. La cosa più pericolosa che può succedere con un pangolino è provare
a prenderne in braccio uno e beccarsi un graffio, perché i bordi delle scaglie
sono taglienti. Ecco perché i pangolini hanno dovuto isolarsi e sono diventati
uno dei mammiferi più misteriosi del mondo.

Foto: © Nature Picture Library/contrasto

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Le scaglie del pangolino
La pelle dei pangolini è rivestita solo in minima parte di peli, il resto del
corpo è invece coperto da scaglie cornee di circa 3-5 centimetri di diametro
fatte di cheratina, la stessa sostanza delle nostre unghie. Ogni individuo può
averne fino a 10.000, che rivestono anche zampe, capo e coda. Solo il ventre e
alcune parti del capo rimangono scoperti dalle scaglie. Ma vengono protetti
quando il pangolino si chiude a palla.
Nella coda le scaglie aumentano di dimensione e hanno margini abbastanza
affilati; nelle specie terrestri più grandi possono essere impiegate anche come
armi difensive.

Foto: © Nature Picture Library/contrasto

8 specie di pangolini
Esistono otto specie di pangolino, 4 in Asia e 4 in Africa. Il più grande della
famiglia è il pangolino gigante (Smutsia gigantea), delle foreste dell’Africa
Centrale: sfiora i 2 metri di lunghezza e i 35 kg di peso. I suoi due cugini, il
pangolino del Capo (Smutsia temminckii) e il pangolino pancia bianca (Phataginus
tricuspis), sono grandi la metà e più adattabili e comuni nel continente. Il
primo, in particolare, è la specie che si incontra più spesso, perché frequenta
anche ambiente aperti, come le savane, ed è più resistente degli altri alla
siccità.
La coda del pangolino è lunga, forte e prensile, tanto che alcune specie, come
il pangolino arboreo, la usano per appendersi ai rami.

Foto: © Nature Picture Library/contrasto

Da dove arriva il nome del pangolino
Il nome pangolino (o in inglese “pangolin”) deriva dalla lingua malese. Si
tratta di un’adattamento dei termini “pang-goling” o “peng-goling” o ancora
"peng-gulung" ovvero “colui che si arrotola”. i primi esploratori europei lo
chiamarono carciofo a quattro zampe”. Nella foto, la corazza a scaglie del
pangolino è quasi impossibile da frantumare, anche per una leonessa.

Foto: © Alamy/IPA

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Vita solitaria
I pangolini non hanno grande vita sociale. In massima parte notturni e
crepuscolari, di giorno dormono o riposano in buchi nel terreno (o sugli alberi,
nelle specie di foresta e quando sono giovani) e la sera si mettono lentamente
in cammino per andare a caccia di insetti. Hanno un circuito di termitai e
formicai che visitano abitualmente, e una rete di ricoveri abituali, che
ritrovano grazie alle tracce odorose lasciate sul terreno.

Foto: © Nature Picture Library/contrasto

Latin lover?
Nonostante anni fa Google gli abbia dedicato un doodle per San Valentino, il
pangolino non è un grande esempio di animale romantico. I maschi, come spesso
accade tra i mammiferi, sono più nomadi e hanno territori più estesi, che
comprendono quelli di diverse compagne. Quando escono dalla propria zona ed
entrano in quella di un altro maschio (e c'è di mezzo una o più femmine) i
pangolini perdono la loro tradizionale calma e si sfidano a unghiate e potenti
colpi con la coda. I danni non sono gravi, perché la corazza è quasi sempre
efficace; il vincitore si accoppia con la maggior parte delle femmine della
zona. La “luna di miele”, però, dura pochissimo e dopo l’accoppiamento ognuno va
per la sua strada.

Quanto vive un pangolino?
Quando i piccoli nascono, 4-5 mesi dopo l'accoppiamento, sono già rivestiti di
scaglie, tenere e fragili. Di solito nasce un solo piccolo, ma nelle specie
asiatiche se ne contano fino a tre: i cuccioli si fanno trasportare sulla coda
della madre. Al minimo segnale di pericolo, però, si rifugiano sotto la pancia
della mamma, pronta a chiudersi a palla. Dopo tre mesi di allattamento, un
giovane pangolino è già in grado di nutrirsi di formiche, ma tende a restare con
la madre per diversi altri mesi. Gli individui più fortunati delle specie di
maggiori dimensioni possono vivere anche venti anni.

Foto: © Nature Picture Library/contrasto

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La lingua dei pangolini
Non è attaccata all’osso ioide come nella maggior parte dei mammiferi, ma al
torace, tra lo sterno e la trachea; questo le permette di raggiungere lunghezze
assurde, fino a 40 centimetri: in alcune specie, è più della lunghezza
dell’animale stesso. Grazie ad essa, sono in grado di divorare fino a due etti
di insetti al giorno.

Foto: © Nature Picture Library/contrasto

Ciechi e puzzolentiSono poi animali strettamente notturni: hanno occhi minuscoli
e si orientano grazie all’olfatto e all’udito; la loro cecità quasi totale è il
risultato di milioni di anni passati a dormire durante il giorno, appallottolati
in rifugi sotterranei.
Nei rari casi in cui vengono sorpresi di giorno da un predatore, come può
accadere per esempio al pangolino dalla coda lunga, l’unica specie che ha
sviluppato abitudini diurne per evitare la competizione con il “cugino”
pangolino arboreo, questi mammiferi hanno un altro asso nella manica (oltre ad
appallottolarsi): alcune ghiandole nella zona anale che, come quelle delle
puzzole, emettono un odore nauseabondo, che serve sia a respingere i predatori
sia a marcare il territorio.

Foto: © Nature Picture Library/contrasto

Zampe e artigli
Di norma i pangolini camminano sulle quattro zampe, ma alcune specie sono in
grado di reggersi solo su quelle posteriori e persino di camminare eretti per
qualche metro.
Le zampe sono dotate di artigli grossi e potenti, che non vengono però
utilizzati come strumento di offesa, ma piuttosto per scavare e smuovere la
vegetazione in cerca di cibo.

Foto: © Nature Picture Library/contrasto

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Perseguitati
Sette specie su otto di pangolini sono a rischio di estinguersi entro la
prossima generazione. Per vari motivi. I pangolini sono merce pregiata da
millenni: già nell’antichità, il popolo cinese li cacciava per la loro carne
deliziosa. In Africa sono venduti al mercato, mentre in Cina e in Vietnam in
costosi ristoranti come prelibatezze locali. Il piatto più ricercato è quello a
base di giovani pangolini, serviti in una zuppa.
Un’altra impennata si è avuta negli ultimi anni, con la moda di tenersi un
pangolino in casa come animale domestico: dal 2006 a oggi, oltre un milione di
esemplari sono stati catturati e uccisi, o rivenduti vivi come pet.

Foto: © Jabruson/Nature Picture Library/contrasto

Animali magici
La “maledizione del pangolino” non finisce qui: soprattutto alle sue scaglie
vengono attribuiti, dalla cultura cinese e vietnamita, poteri taumaturgici e
magici. Almeno 15 differenti medicine tradizionali cinesi prevedono l’utilizzo
di scaglie di pangolino, che vengono bollite, arrostite, affumicate o impanate
per combattere qualsiasi sindrome possibile e immaginabile, dal pianto isterico
dei bambini alle possessioni demoniache.

Foto: © CAMERA PRESS/Rob Welham/contrasto

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