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28 de Octubre de 2022
medicina
Actualidad


ALGUNAS PERSONAS SON AUTÉNTICOS IMANES PARA LOS MOSQUITOS

Ciertos compuestos de nuestra piel determinan cuánto atraemos a los mosquitos, y
eso no cambia con el tiempo.

all

 * Daniel Leonard

[Mohamed Nuzrath/Pixabay, Pixabay license]



Como habrá notado, los mosquitos no nos atacan a todos por igual. Hace tiempo
que sabemos que estas plagas no se sienten atraídas por todas las personas de la
misma manera. Un equipo de investigadores ha intentado averiguar qué hace que
algunas personas sean «imanes de mosquitos» mientras que otras se libran de las
picaduras.

En un nuevo artículo publicado el 18 de octubre en la revista Cell, los autores
del estudio en cuestión sugieren que ciertos olores corporales son el factor
decisivo. Cada persona tiene un perfil olfativo único formado por diferentes
compuestos químicos, y ahora sabemos que los mosquitos se sienten más atraídos
por las personas cuya piel produce altos niveles de ácidos carboxílicos. Además,
también han observado que esa tendencia se mantenía constante a lo largo del
tiempo, sin importar los cambios introducidos en la dieta o en los hábitos de
aseo personal.

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Según Leslie Vosshall, coautora del estudio, neurobióloga y experta en mosquitos
del Instituto Médico Howard Hughes y la Universidad Rockefeller, «todo el mundo
se hace la misma pregunta: ¿Por qué los mosquitos pican más a algunas personas
que a otras? Mi madre, mi hermana, la gente de la calle, mis compañeros... todo
el mundo quiere saberlo». Y añade que ese interés público es lo que la impulsó a
diseñar este estudio.

Se han propuesto algunas teorías para explicar por qué los mosquitos nos
prefieren a algunos de nosotros más que a otros, incluida la idea de que la
causa son las diferencias en el tipo de sangre. Sin embargo, según Vosshall, las
pruebas de esta relación son escasas. Con el tiempo, una teoría empezó a ganar
más adeptos: el olor corporal debe ser el principal responsable. Pero no se
había podido confirmar qué olores específicos son los preferidos de los
mosquitos.

Para responder a esta pregunta, Vosshall y su equipo reunieron a 64
participantes y les hicieron ponerse medias de nylon en los brazos. Al cabo de
seis horas, las medias de nailon se habían impregnado del olor único de cada
persona. «Ninguno de nosotros captaba ningún olor procedente de esas medias de
nailon. Ni creo que nadie pudiera hacerlo», señala María Elena De Obaldía,
científica de la empresa de biotecnología Kingdom Supercultures y principal
autora de este nuevo estudio, que realizó mientras estaba en Rockefeller. Sin
embargo, el olor de las medias bastaba para atraer a los mosquitos.

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Los investigadores las cortaron en trozos y colocaron dos (de diferentes
participantes) en un recipiente cerrado en el que había hembras del mosquito
Aedes aegypti. ¿Se dirigieron en masa a la muestra del sujeto número uno o
prefirieron el olor del sujeto número dos? ¿O ambas eran igual de atrayentes?
Hicieron lo mismo con parejas de medias de distintas personas durante varios
meses, señala Vosshall, recogiendo nuevas muestras según fuera necesario. Cuando
el torneo terminó, el equipo tenía pruebas claras de que algunas personas
atraían más a los mosquitos que otras. El sujeto 33 tenía el dudoso honor de ser
el mayor imán de mosquitos; su atractividad era «más de 100 veces mayor» que la
de los menos atrayentes, el 19 y el 28.



A continuación, el equipo analizó los perfiles olfativos de todos los
participantes para averiguar la causa de esta gran diferencia. Encontraron una
posible correlación: la piel de los más atrayentes contenía mayores niveles de
ácidos carboxílicos, mientras que la de aquellos a los que los mosquitos picaron
menos contenía una cantidad mucho menor.

Los ácidos carboxílicos son compuestos orgánicos muy comunes. Los humanos los
producimos en nuestro sebo, que es la capa aceitosa que recubre nuestra piel;
allí ayudan a mantenerla hidratada y protegida, señala Vosshall. Los humanos
liberamos una cantidad mucho mayor de ácidos carboxílicos que la mayoría de los
animales, añade De Obaldía, aunque la cifra concreta varía de una persona a
otra. El nuevo estudio contaba con muy pocos participantes como para decir qué
características personales hacen que alguien tienda a producir más ácidos
carboxílicos. Además, tal como señala Vosshall, no es fácil evaluar, fuera del
laboratorio, los niveles de ácido carboxílico presentes en la piel. Una opción
sería que la gente les enviase hisopos que previamente se hubieran restregado
por la piel.

Un atractivo constante

Lo que sí sabemos es que el nivel de ácidos carboxílicos se mantiene bastante
constante a lo largo del tiempo. Esto, a su vez, hace que el perfil olfativo de
una persona no varíe. Vosshall plantea otra posibilidad: los mosquitos también
podrían verse atraídos por las bacterias de la piel que digieren los ácidos
carboxílicos que producimos. Cuando Vosshall y De Obaldía repitieron su torneo
en distintas ocasiones con varios meses de diferencia, comprobaron que la
atracción de todos los participantes seguía siendo más o menos la misma. Ningún
factor personal que pudiese haber cambiado a lo largo de esos meses (desde lo
que comía cada sujeto hasta el tipo de jabón que utilizaba) alteraba los
resultados.

«Esta capacidad se mantiene durante toda la vida, lo cual es una buena o mala
noticia, según la persona en cuestión», señala Vosshall.

«Esta investigación confirma, de una forma muy detallada, que algunas personas
son más atractivas [para los mosquitos] que otras», comenta Omar Akbari, biólogo
celular y molecular de la Universidad de California en San Diego, que no
participó en el proyecto pero cuyo trabajo reciente se centra en estos insectos.
Añade que la identificación de los ácidos carboxílicos específicos que atraen
más a los mosquitos aumenta la comprensión que tienen los biólogos del
comportamiento de estos insectos. Akbari sospecha que estos resultados (centrado
en los mosquitos A. aegypti) se pueden ampliar a otras especies de mosquitos que
también se alimentan de la sangre de los seres humanos.

Soluciones futuras

Pero si usted cree que puede ser uno de esos imanes, no pierda la esperanza.
Akbari afirma que este estudio les ayudará a desarrollar repelentes más eficaces
en el futuro. Puede que la clave sea añadir nuevas bacterias al microbioma
existente en la piel para alterar su perfil olfativo.



Akbari trabaja en un proyecto financiado por el Departamento de Defensa llamado
ReVector que pretende desarrollar repelentes que puedan aplicarse una vez y
permanecer activos durante varios meses. «La idea es coger las bacterias de la
piel de los humanos... y diseñarlas de tal manera que puedan expresar un
compuesto repelente o degradar algo que sea atractivo para los insectos», señala
Akbari. Ahora que el equipo de Vosshall y De Obaldía ha identificado ácidos
carboxílicos específicos que podrían ser potentes atrayentes, los investigadores
intentarán diseñar cremas cutáneas a base de bacterias que descomponen esos
compuestos, añade Akbari.

Sin embargo, queda una pregunta por responder: ¿por qué a los mosquitos les
gusta tanto el olor de los ácidos carboxílicos o de las bacterias asociadas? De
Obaldía tiene una respuesta, aunque admite que es algo especulativa. Señala que
los mosquitos A. aegypti evolucionaron para atacar a los humanos (solemos tener
contenedores de agua limpia cerca, lo que es un lugar perfecto para su
reproducción). De esa forma, esta especie se volvió muy hábil a la hora de
diferenciar el olor de los humanos del de otros animales. Los ácidos
carboxílicos son compuestos que los humanos emiten en abundancia, mientras que
otros animales no lo hacen. Así que, según De Obaldía, es probable que los
mosquitos se hayan aficionado a los ácidos carboxílicos porque son un excelente
indicador de que han localizado a un humano.

Si a usted le pican los mosquitos mucho más que a sus amigos, puede consolarse
con la idea de que les encanta su perfil olfativo porque es muy humano.

Daniel Leonard

Referencia: «Differential mosquito attraction to humans is associated with
skin-derived carboxylic acid levels»; María Elena de Obaldía et al. en Cell, 18
de octubre de 2022.

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