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Manual MsdVersión para público general
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EN ESTE TEMA
 * Causas
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 * Aspectos esenciales para las personas mayores
 * Conceptos clave

OTROS TEMAS DE ESTE CAPÍTULO
 * Introducción a los síntomas de los trastornos musculoesqueléticos
 * Ruidos articulares
 * Rigidez de las articulaciones
 * Dificultad para moverse
 * Dolor musculoesquelético
 * Dolor articular: dolor en una única articulación
 * Dolor articular: dolor que afecta a varias articulaciones


DOLOR ARTICULAR: DOLOR QUE AFECTA A VARIAS ARTICULACIONES


(DOLOR POLIARTICULAR)

PorAlexandra Villa-Forte, MD, MPH, Cleveland Clinic

Revisado/Modificado feb 2023
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El dolor que afecta más de una articulación se denomina dolor articular
poliarticular. Una articulación puede simplemente ser dolorosa (artralgia) o
también puede estar inflamada (artritis).

El dolor que parece originarse en las articulaciones procede, a veces, de
estructuras extraarticulares, como ligamentos, tendones o músculos (véase
Introducción a la biología del sistema musculoesquelético). Ejemplos de estos
trastornos son las bursitis y las tendinitis.

El dolor articular verdadero (artralgia) puede o no ir acompañado de inflamación
de la articulación (artritis). El síntoma más frecuente de la inflamación
articular es el dolor. Las articulaciones inflamadas también pueden estar
calientes e hinchadas, y con menos frecuencia, la piel que las cubre puede estar
enrojecida. La artritis puede afectar únicamente a las articulaciones de las
extremidades o también a las articulaciones del esqueleto axial, como la columna
vertebral o la pelvis. El dolor puede ocurrir solo con el movimiento articular o
también estar presente en reposo. Otros síntomas, tales como erupción cutánea,
fiebre, dolor ocular o llagas en la boca, pueden estar presentes dependiendo de
la causa del dolor articular.

Diferentes trastornos tienden a afectar a distinto número de articulaciones.
Debido a ello, el médico diferencia entre diversas causas cuando existe dolor
monoarticular (véase Dolor articular: dolor en una única articulación) y dolor
poliarticular. Cuando están afectadas varias articulaciones, algunos trastornos
afectan con más frecuencia a la misma articulación en ambos lados del cuerpo
(por ejemplo, ambas rodillas o ambas manos) que otros. Esto se denomina artritis
simétrica. También, en algunos trastornos, una crisis aguda de artritis
permanece en las mismas articulaciones durante toda la duración del brote. En
otros casos, las artritis se desplazan de una a otra articulación (artritis
migratoria).


CAUSAS DEL DOLOR EN MUCHAS ARTICULACIONES

En la mayoría de los casos, la causa del dolor poliarticular es la artritis. Los
trastornos que causan la artritis pueden diferir entre sí en determinadas
características, como:

 * ¿Cuántas y qué articulaciones por lo general se ven implicadas?

 * Si afecta el esqueleto axial, como la columna vertebral o la pelvis

 * Si la artritis es repentina (aguda) o de larga evolución (crónica)

La artritis aguda que afecta a múltiples articulaciones se produce con más
frecuencia debido a

 * Infección vírica

 * Inicio de un trastorno articular o de un brote de una enfermedad articular
   crónica preexistente (como la artritis reumatoide o la artritis psoriásica)

 * Gota o artritis por pirofosfato cálcico (anteriormente llamada pseudogota)

Las causas menos comunes de artritis aguda poliarticular incluyen la enfermedad
de Lyme y la gota (trastornos que también pueden afectar a una única
articulación), la gonorrea y las infecciones bacterianas por estreptococos, la
artritis reactiva (artritis que se desarrolla después de una infección del
aparato digestivo o de las vías urinarias).

La artritis crónica que afecta a múltiples articulaciones se produce con más
frecuencia debido a

 * Trastornos inflamatorios tales como la artritis reumatoide, la artritis
   psoriásica, o el lupus eritematoso sistémico (en adultos)

 * Artrosis (en adultos)

 * Artritis idiopática juvenil (en niños)

Algunas enfermedades inflamatorias crónicas pueden afectar a la columna
vertebral, así como a las articulaciones de los miembros (denominadas
articulaciones periféricas). Algunas afectan con más frecuencia a determinadas
partes de la columna. Por ejemplo, la espondilitis anquilosante afecta con más
frecuencia a la parte inferior de la columna vertebral (columna lumbar),
mientras que la artritis reumatoide ataca de forma característica a la parte
superior de la columna vertebral (columna cervical), en el cuello.

Los trastornos más comunes fuera de las articulaciones que causan dolor
articular son

 * Fibromialgia

 * Polimialgia reumática

 * Bursitis o tendinitis

La bursitis y tendinitis suelen ser consecuencia de un traumatismo, y suelen
afectar a una sola articulación. Sin embargo, algunas enfermedades pueden causar
bursitis o tendinitis en varias articulaciones.


EVALUACIÓN DEL DOLOR EN MUCHAS ARTICULACIONES

En la evaluación del dolor articular, el médico primero trata de decidir si el
dolor está producido por un trastorno exclusivamente articular o si se trata una
enfermedad grave que afecta a todo el cuerpo (sistémica). Los trastornos
sistémicos graves pueden necesitar un tratamiento específico e inmediato. La
siguiente información puede ayudar a decidir si es necesaria la evaluación de un
médico y a saber qué se puede esperar durante la valoración.


SIGNOS DE ALARMA

En los pacientes con dolor en más de una articulación, los síntomas que deben
motivar una valoración rápida son

 * Inflamación, calor y enrojecimiento articular

 * Erupción cutánea de comienzo reciente, puntitos, manchas violáceas o uñas
   picadas

 * Úlceras en la boca, en la nariz o en los genitales

 * Dolor torácico, dificultad respiratoria o tos de inicio reciente o grave

 * Dolor abdominal

 * Fiebre, sudoración, pérdida de peso o escalofríos

 * Enrojecimiento o dolor ocular


CUÁNDO ACUDIR AL MÉDICO

Las personas con signos de alarma deben acudir al médico de inmediato. Aquellos
que no tengan signos de alarma deben llamar a su médico. El médico decidirá la
rapidez con la que necesitan ser visitados en función de la intensidad y
localización del dolor, si las articulaciones se inflaman, si la causa había
sido previamente diagnosticada, y otros factores. Por lo general, un retraso de
unos días no es perjudicial en caso de personas sin signos de alarma.


ACTUACIÓN DEL MÉDICO

En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su
historial médico. A continuación realiza una exploración física. Los
antecedentes clínicos y la exploración clínica sugieren a menudo una causa del
dolor articular y dirigen las pruebas que puede ser necesario realizar (véase la
tabla Algunas causas y características del dolor en más de una articulación).

El médico pregunta sobre la intensidad del dolor, su aparición (repentina o
gradual), cómo varían los síntomas con el tiempo, y lo que aumenta o disminuye
el dolor (por ejemplo, el descanso o el movimiento o la hora del día en que los
síntomas empeoran o mejoran). También pregunta sobre la rigidez e inflamación
articular, trastornos articulares previamente diagnosticados, y el riesgo de
exposición a infecciones de transmisión sexual (ITS) y a la enfermedad de Lyme.

El médico también lleva a cabo una exploración física completa. Se revisan todas
las articulaciones (incluyendo las de la columna vertebral) en busca de
inflamación, enrojecimiento, calor, dolor y ruidos articulares con el movimiento
(crepitación). Las articulaciones se mueven en toda su amplitud de movilidad,
primero por el propio paciente (amplitud de movilidad activa) y luego por el
médico (amplitud de movilidad pasiva). Este examen ayuda a determinar qué
estructura está causando el dolor y si existe inflamación. También se exploran
los ojos, la boca, la nariz y los genitales en busca de úlceras u otros signos
de inflamación. Se examina la piel en busca de una erupción. Se palpan los
ganglios linfáticos y se auscultan los pulmones y el corazón. Generalmente se
explora la función del sistema nervioso, para poder detectar trastornos de los
músculos o de los nervios.

Algunos hallazgos proporcionan indicios útiles sobre la causa. Por ejemplo, si
hay dolor periarticular a la palpación pero no en la propia articulación,
probablemente la causa sea una bursitis o una tendinitis. Si la sensibilidad
está presente en muchas áreas, además de las articulaciones, es posible la
presencia de fibromialgia. Si el dolor a la palpación afecta a la columna además
de a las articulaciones, las posibles causas incluyen artrosis, artritis
reactiva, espondilitis anquilosante y artritis psoriásica. La exploración de la
mano puede ser útil para diferenciar entre la artritis reumatoide y la artrosis,
dos tipos especialmente frecuentes de lesiones articulares. Por ejemplo, la
artritis reumatoide es más probable que afecte a los nudillos (articulaciones
metacarpofalángicas) y a la muñeca. La artrosis es más probable que afecte a las
articulaciones de los dedos próximas a las uñas (interfalángicas distales). La
muñeca es poco probable que se vea afectada en la artrosis, excepto en la base
del pulgar.

Tabla
Algunas causas y características del dolor poliarticular

Tabla


ALGUNAS CAUSAS Y CARACTERÍSTICAS DEL DOLOR POLIARTICULAR

Causa

Características comunes*

Pruebas†



Trastornos que por lo general causan dolor simétrico en las articulaciones





Fibromialgia





Articulaciones no inflamadas

Dolor generalizado crónico y dolor muscular (que puede afectar a las
articulaciones y/o la columna)

Fatiga

A veces síndrome del intestino irritable (síndrome del colon irritable) o
trastornos del sueño

Generalmente crónica, con frecuencia afecta a mujeres

A menudo depresión u otros trastornos del estado de ánimo





A veces, las pruebas son innecesarias





Artritis infecciosa causada por virus





Dolor articular con o sin inflamación, que se desarrolla de forma característica
en horas o días

Otros síntomas de la infección vírica (por ejemplo, la hepatitis B puede causar
ictericia, la hepatitis C puede causar manchas moradas en las piernas, y el VIH
causa inflamación de los ganglios linfáticos)





Análisis del líquido sinovial

Análisis de sangre para intentar identificar el virus (con mayor frecuencia de
la hepatitis C o B o parvovirus)





Artritis idiopática juvenil





Inflamación articular crónica,‡ simétrica durante la infancia

Dolor lumbar

Inflamación de los ganglios en todo el cuerpo o episodios de fiebre

Aumento del tamaño del hígado y del bazo

Exceso de líquido alrededor del corazón o los pulmones

Erupción o dolor y enrojecimiento ocular





Análisis de sangre en busca de autoanticuerpos§





Otras enfermedades que causan inflamación articular (como el síndrome de Sjögren
y la esclerosis sistémica)





Dolor poliarticular con o sin inflamación leve





Análisis de sangre en busca de autoanticuerpos§





Artritis reumatoide





Inflamación simétrica crónica,‡ de las articulaciones pequeñas y grandes

Fatiga y rigidez matutina

Con el tiempo, deformidad articular (en particular en los nudillos y las
articulaciones de la muñeca)

A veces nódulos duros debajo de la piel y síndrome del túnel carpiano

Más común en adultos jóvenes, pero puede afectar a personas de 60 años o más





Radiografías

Análisis de sangre en busca de autoanticuerpos§





Enfermedad del suero (reacción del sistema inmunitario frente a una gran
cantidad de proteínas extrañas que penetran en el torrente sanguíneo)





Dolor e inflamación en varias articulaciones

Fiebre, erupción cutánea y ganglios inflamados

Pacientes que han estado expuestos a proteínas extrañas (por ejemplo, a una
transfusión de sangre) hasta 21 días antes del inicio de los síntomas





A veces, análisis de sangre





Síndromes que cursan con un aumento de la flexibilidad articular (como el
síndrome de Ehlers-Danlos)





Por lo general, dolor en muchas articulaciones

La inflamación articular es muy poco frecuente

Aumento de la laxitud cutánea

Pacientes con antecedentes de luxaciones recidivantes o desalineación

En pacientes con otros miembros de la familia afectados





A veces, estudios genéticos





Lupus eritematoso sistémico y otras enfermedades autoinmunitarias, menos
comunes, (por ejemplo, miositis autoinmune, síndrome de Sjögren, y vasculitis
tales como vasculitis asociada a inmunoglobulina─A [púrpura de
Schönlein-Henoch])





Dolor articular‡ con o sin inflamación que puede ocurrir cuando se produce el
brote

Otros síntomas, dependiendo de la enfermedad autoinmunitaria específica, como
cambios en la piel; dolor abdominal; dolor muscular; enfermedad renal; líquido
alrededor de los pulmones, del corazón o de otros órganos (serositis); o
sequedad en los ojos y en la boca





Análisis de sangre en busca de autoanticuerpos§

A veces, biopsia de la piel, de los riñones o de otros órganos afectados

Análisis de orina





Trastornos que en general causan dolor articular asimétrico





Espondilitis anquilosante





Participación de las grandes articulaciones

Dolor lumbar en la mayoría de los pacientes

Enrojecimiento y dolor ocular (iritis)

Tendinitis del tendón de Aquiles

Reflujo de la sangre hacia el corazón desde la aorta (insuficiencia de la
válvula aórtica)





Radiografías

A veces, TC o RMN





Enfermedad de Behçet





Úlceras crónicas‡ o recurrentes en la boca y en los genitales

A veces, dolor ocular y enrojecimiento

A menudo comienza en la 3ª década

Por lo general en zonas de Asia y Oriente Medio (relativamente rara en Estados
Unidos)





A veces, las pruebas son innecesarias





Gota y trastornos relacionados (por ejemplo, la artritis por pirofosfato
cálcico)





Dolor súbito e intenso, calor e hinchazón (especialmente en el dedo gordo del
pie o en la rodilla, pero puede producirse casi en cualquier articulación)

A veces, fiebre

A menudo solo afecta a una articulación, pero a veces a muchas





Análisis del líquido sinovial





Endocarditis infecciosa (infección del revestimiento interno del corazón que
también suele afectar a las válvulas cardíacas)





Inflamación y dolor articular

Son frecuentes la fiebre, sudores nocturnos, erupción, pérdida de peso y soplos
en el corazón





Análisis de sangre

Ecocardiografía





Artrosis





Dolor crónico, con mayor frecuencia en las rodillas, las caderas y las pequeñas
articulaciones de los dedos, que también pueden estar aumentadas de volumen y
ligeramente deformadas

No enrojecimiento

A menudo dolor lumbar y cervical





Radiografías





Artritis psoriásica





Psoriasis (a veces con pocas o ninguna lesiones cutáneas)

Inflamación simétrica y a veces crónica,‡ de las articulaciones

Deformidades crónicas de los dedos de las manos, dedos de los pies y las uñas

Tendinitis

Enrojecimiento y dolor ocular





Radiografías





Artritis reactiva y artritis enteropática





Dolor repentino, que generalmente afecta a las grandes articulaciones de las
piernas o a los pies, a menudo de 1 a 3 semanas después de una infección del
tracto gastrointestinal (como una gastroenteritis) o del tracto genitourinario
(como una uretritis)

A veces, participación de la columna vertebral





Análisis en busca de infecciones de transmisión sexual (ITS)



*Las características incluyen síntomas y los resultados de la exploración
realizada por el médico. Las características que se mencionan son habituales,
pero no siempre están presentes.

† Las radiografías son a menudo innecesarias. Si existe líquido articular con
frecuencia es necesario extraerlo y analizarlo.

‡ Los síntomas pueden comenzar de forma repentina, pero el trastorno suele ser
crónico o recurrente.

§ Los autoanticuerpos son anticuerpos dirigidos contra los propios tejidos del
paciente. Los ejemplos incluyen los anticuerpos antinucleares, anti ADN de doble
cadena, péptido anticíclico citrulinado y factor reumatoide.

TC = tomografía computarizada; RMN = resonancia magnética nuclear.


PRUEBAS COMPLEMENTARIAS

Las siguientes pruebas en general son las más importantes:

 * Análisis del líquido sinovial

 * Análisis de sangre en busca de autoanticuerpos

 * Velocidad de sedimentación globular (VSG) y niveles de proteína C-reactiva
   (PCR o RCP, en inglés)

Si las articulaciones están inflamadas, el médico suele introducir una aguja en
la articulación para tomar una muestra del líquido articular para su análisis
(un procedimiento denominado artrocentesis). El médico generalmente infiltra con
anestesia el área antes de tomar la muestra, por lo que el paciente experimenta
poco o ningún dolor durante el procedimiento. Generalmente, se hacen cultivos
del líquido articular para ver si existe una infección. Se estudia el líquido
articular al microscopio en busca de cristales, lo que indicaría gota o
trastornos relacionados. El número de glóbulos blancos (leucocitos) determina si
la articulación está inflamada.

El médico también suele hacer análisis de sangre en busca de autoanticuerpos.
Ejemplos de este tipo de pruebas son los anticuerpos antinucleares, anti ADN de
doble cadena, péptido anticíclico citrulinado, y factor reumatoide. La presencia
de autoanticuerpos en sangre puede indicar una enfermedad autoinmunitaria, como
la artritis reumatoide o el lupus eritematoso sistémico.

Prueba analítica
Prueba de anticuerpos antinucleares


La velocidad de sedimentación globular (VSG) es una prueba que mide la velocidad
con la que los glóbulos rojos (eritrocitos) se depositan en el fondo de un tubo
de ensayo lleno de sangre. Si la sangre se deposita rápidamente por lo general
significa que es probable que exista una inflamación que afecta a todo el cuerpo
(sistémica), aunque muchos factores pueden distorsionar la determinación de la
VSG, como la edad y la anemia, por lo que la prueba es a veces inexacta. Para
ayudar a determinar si existe una inflamación sistémica además de la VSG, a
veces el médico solicita el análisis de la proteína C-reactiva (PCR o RCP, en
inglés, una proteína que circula por el torrente sanguíneo y cuya concentración
aumenta de forma muy significativa cuando hay inflamación) en sangre.

A veces son necesarias pruebas de diagnóstico por la imagen, en especial si hay
alguna posibilidad de que se trate de un tumor óseo o articular. Primero se
realizan radiografías, pero en ocasiones, hay que obtener una tomografía
computarizada (TC) o una resonancia magnética nuclear (RMN).

Si se sospecha la existencia de un trastorno concreto, pueden ser necesarias
otras pruebas (véase la tabla Algunas causas y características del dolor en una
única articulación).


TRATAMIENTO DEL DOLOR ARTICULAR: DOLOR QUE AFECTA A VARIAS ARTICULACIONES

Se trata el trastorno subyacente. Por ejemplo, los pacientes con una enfermedad
autoinmunitaria (como el lupus eritematoso sistémico) pueden necesitar un
medicamento que inhibir el sistema inmunitario. Los pacientes con una infección
articular por gonorrea necesitan antibióticos.

Los síntomas por lo general pueden aliviarse antes de conocer el diagnóstico. La
inflamación en general se puede tratar con fármacos antiinflamatorios no
esteroideos (AINE). El dolor sin inflamación se trata por lo general de forma
más segura con paracetamol (acetaminofeno). La inmovilización de la articulación
con una férula o un cabestrillo a veces puede aliviar el dolor. La aplicación de
calor (por ejemplo, con manta eléctrica) puede disminuir el dolor causado por
espasmo de la musculatura periarticular (por ejemplo, después de un
traumatismo). La aplicación de frío (por ejemplo, mediante hielo) puede ayudar a
aliviar el dolor causado por la inflamación articular. El calor o el frío deben
aplicarse durante al menos 15 minutos cada vez para permitir su penetración en
profundidad. La piel debe protegerse del calor o frío extremos. Por ejemplo, el
hielo se debe introducir en una bolsa de plástico y envolverse en una toalla.

Después de que el dolor agudo y la inflamación han disminuido, la fisioterapia
puede ser útil para recuperar o mantener la amplitud de movimiento y fortalecer
los músculos circundantes. En los pacientes con artritis crónica, es importante
mantener la actividad física para evitar la rigidez articular permanente
(contracturas articulares) y la pérdida de masa muscular (atrofia).


ASPECTOS ESENCIALES PARA LAS PERSONAS MAYORES: DOLOR ARTICULAR

La artrosis es la causa más común de dolor poliarticular en ancianos.

Aunque es más común en adultos jóvenes (de los 30 a 40 años), la artritis
reumatoide también puede comenzar en periodos más tardíos (pasados los 60 años
de edad).

Los pacientes mayores de 55 años con rigidez y dolor en cadera y hombro, que
suele empeorar por la mañana pueden tener una polimialgia reumática. Es
importante reconocer la polimialgia reumática porque su tratamiento puede ayudar
a prevenir otros problemas.

La gota en las mujeres de edad avanzada tiende a afectar las articulaciones
interfalángicas distales (DIP) de las manos (los primeros nudillos de la punta
de los dedos).


CONCEPTOS CLAVE

 * El dolor agudo en múltiples articulaciones con mayor frecuencia se debe a
   inflamación, la gota, o el inicio o exacerbación de un trastorno articular
   crónico.

 * El dolor crónico en múltiples articulaciones generalmente se debe a artrosis
   o a un trastorno inflamatorio (como la artritis reumatoide) o, en los niños,
   a la artritis idiopática juvenil.

 * Cuando se acumula una gran cantidad de líquido en el interior de una
   articulación, por lo general se debe tomar una muestra del líquido para su
   análisis.

 * La actividad física durante toda la vida ayuda a mantener la amplitud de
   movilidad en personas con artritis crónica.



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