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QUÉ ES LA "GRAN INCONFORMIDAD", EL PERIODO DE MILLONES DE AÑOS DE LOS QUE NO HAY
REGISTRO EN LA TIERRA (Y LAS POSIBLES EXPLICACIONES A ESTE ENIGMA)

 * Carlos Serrano (@carliserrano)
 * BBC News Mundo

21 abril 2022

Fuente de la imagen, Getty

Pie de foto,

La Curva de la Herradura, cerca del Gran Cañón en Arizona, EE.UU.

Las rocas de la superficie terrestre son como un libro que cuenta toda la
historia de nuestro planeta.

Cada una de las capas de suelo que forman montañas, cañones, acantilados y demás
accidentes geográficos son como las páginas de ese libro que contienen
información sobre cuándo y cómo se formó el paisaje que hoy vemos.

Las rocas más cercanas a la corteza terrestre son las primeras páginas del
libro, las que cuentan los inicios de la historia.

A partir de ahí, a medida que se van sobreponiendo más capas, vamos aprendiendo
de épocas más recientes de nuestro planeta.



Pero, ¿qué pasa si a ese libro le faltaran páginas?, ¿cómo podríamos entender
una historia si no podemos leer todos los capítulos?

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Fuente de la imagen, Getty

Pie de foto,

Las capas de roca son como las páginas de un libro, llenas de información.

Entre las capas de rocas más antiguas y las más recientes, hay un enorme bache,
una gran cantidad de páginas perdidas.

Esa brecha de la cual no tenemos información equivale a un periodo que en
algunas partes del mundo corresponde, incluso, hasta 1.000 millones de años,
según la Unión Geofísica de Estados Unidos (AGU, por sus siglas en inglés).

A ese inmenso vacío se le conoce como la Gran Inconformidad, y es uno de los
mayores enigmas de la geología.

"Mil millones de años es casi un cuarto de la historia de la Tierra, eso es un
montón de información perdida, un montón de tiempo que está perdido", le dice a
BBC Mundo la geóloga Barra Peak, candidata a doctorado en Ciencias Geológicas de
la Universidad Colorado Boulder y especialista en la Gran Inconformidad.

En un artículo de 2020, un grupo de investigadores de esa universidad describió
a la Gran Inconformidad como una "amnesia geológica".

¿A qué se debe la Gran Inconformidad, qué pistas existen sobre este tiempo
perdido y por qué es importante resolver el misterio?

Fuente de la imagen, Barra Peak.

Pie de foto,

La geóloga Barra Peak.


CAPAS SOBRE CAPAS

En geología, el paso del tiempo queda registrado en las capas de roca y
sedimento que se van depositando unas sobre otras.

Las capas inferiores son las más antiguas y las que se van acumulando encima son
cada vez más recientes.

El tipo de rocas y la ubicación de cada capa le dan a los investigadores
información sobre la forma y la época en la que se formó esa región del suelo.

Al estudio de esas capas se le llama estratigrafía y sirve para saber cómo era
la Tierra en el momento en el que se formó esa capa.

Uno de los lugares más famosos donde se pueden identificar claramente esas capas
es el Gran Cañón en Arizona, Estados Unidos.

Fuente de la imagen, Barra Peak

Pie de foto,

El Gran Cañón es uno de los lugares donde se evidencia la Gran Inconformidad.

Cada línea horizontal muestra dónde, cuándo y cómo se fueron depositando las
rocas que conforman esa capa.

Y fue precisamente en el Gran Cañón donde por primera vez se identificó la Gran
Inconformidad.

Fue el geólogo John Wesley Powell, en 1869, quien primero notó que había un
pedazo de tiempo que no estaba escrito en ese libro de piedras.


UNA BRECHA EN EL TERRENO

Las "inconformidades" en las capas del suelo ocurren cuando las rocas o los
sedimentos se erosionan y transcurre el tiempo antes de que se produzca una
nueva capa, según explica el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus
siglas en inglés).

Tras ese periodo, en algún momento se formará una nueva capa de rocas sobre la
superficie erosionada, pero ya será imposible llenar esa brecha durante la cual
no se acumuló sedimento.

Eso explica por qué en varias partes del mundo se pueden observar capas de rocas
muy antiguas sobre las que se asientan capas de rocas muy jóvenes, sin que entre
ellas haya una capa de rocas de mediana edad.

Fuente de la imagen, USGS

Pie de foto,

Esta imagen muestra la Gran Inconformidad en el Gran Cañón. Las líneas azules
muestran las capas de rocas más antiguas. Las líneas amarilas muestran las rocas
más recientes. La línea roja es la inconformidad, donde faltan las capas de roca
que conectarían la secuencia temporal entre las capas superiores e inferiores.

Al averiguar la edad de las piedras más antiguas y la de las más jóvenes, los
investigadores deducen el periodo de tiempo del cual no tienen registro.

¿Y dónde están esas rocas perdidas?

Según explica Peak, en algunos lugares la ausencia de las capas se debe a que
las rocas fueron destruidas por el agua o la erosión, con lo cual se
convirtieron en arena que terminó depositada, por ejemplo, en los océanos
antiguos.

Pero en otros lugares no está claro siquiera sin en algún momento llegó a
existir la capa.

"Puede ser que en esos lugares nunca haya habido arena ni arcilla depositada que
luego se convirtiese en roca, que en ese paisaje realmente no estuviera pasando
mayor cosa, como si simplemente hubiera estado asentado ahí durante mucho
tiempo", dice la geóloga.

Fuente de la imagen, Getty


¿A QUÉ SE DEBE LA GRAN INCONFORMIDAD?

La respuesta corta es que nadie lo sabe.

Peak, sin embargo, dice que hay al menos cuatro hipótesis principales que tratan
de explicar esa era perdida.

La primera tiene que ver con la formación de un antiguo supercontinente llamado
Rodinia, que se formó entre hace 1.000 millones y 800 millones de años.

Eso fue antes de que se formara el famoso supercontinente Pangea.

Cuando Rodinia se estaba ensamblando, debido a los movimientos tectónicos, una
gran cantidad de rocas quedaron expuestas a las condiciones atmosféricas, lo
cual pudo favorecer que se destruyera ese nuevo material rocoso que se estaba
formando.

Fuente de la imagen, Getty

Pie de foto,

Así lucía la Tierra hace 600 millones de años.

"Cuando las rocas son nuevas son muy susceptibles a esos procesos que las
destruyen", dice Peak.

La segunda se refiere a un proceso muy parecido: la formación de otro
supercontinente llamado Pannotia, hace unos 580 millones de años.

Una tercera posible explicación también tiene que ver con Rodinia, pero no con
la formación de este supercontinente sino con su fragmentación, que ocurrió hace
unos 750 millones de años.

En ese proceso de separación de las masas de tierra también queda expuesto mucho
material que los geólogos llaman "roca fresca", la cual se erosiona fácilmente.


LA HIPÓTESIS CLIMÁTICA

Y Peak menciona una cuarta posible razón, que ya no tiene que ver con los
supercontinentes, sino con los cambios del clima a lo largo de la historia del
planeta.

La geóloga explica que hay evidencia de que durante un lapso dentro de lo que
corresponde a la inconformidad hubo una etapa de enfriamiento de la Tierra, hace
unos 700 millones de años.

En ese periodo es probable que casi todo el planeta haya estado cubierto por
glaciares.

Fuente de la imagen, Getty

Entonces, la hipótesis es que ese hielo haya removido las que entonces eran las
capas más externas.

"Si todo el globo está cubierto por hielo, no hay mucho material depositándose
para formar nuevas rocas", dice Peak.


SIN RESPUESTA

Para cada una de esas hipótesis existen estudios que las refuerzan o tratan de
rebatirlas.

Para Peak, sin embargo, lo cierto es que por ahora no hay una sola repuesta que
explique la Gran Inconformidad.

"Quizás no hay una única y simple respuesta que explique el fenómeno a nivel
global", dice la experta.

"Puede que no solo se deba a la formación de los continentes o al clima, sino a
las características regionales que controlan la forma en la que se erosionan las
rocas".

"A nivel global, no podemos decir que haya una sola causa".

Fuente de la imagen, Getty

Pie de foto,

Parque Natural Isla María, en Australia.


LAS CLAVES QUE GUARDA LA GRAN INCONFORMIDAD

Para determinar la edad de las rocas y por ende, las capas que hacen falta, los
geólogos observan el decaimiento radioactivo de las rocas, es decir, analizan
los elementos químicos en los que se van descomponiendo las rocas con el paso
del tiempo.

En el caso de Peak, por ejemplo, también analiza el proceso de enfriamiento de
las rocas, para saber a qué periódo pertenecen.

Juntar las piezas que expliquen la Gran Inconformidad es una forma de aprender
cómo era la Tierra primitiva.

Eso, según Peak, es importante porque durante ese lapso hubo grandes cambios, no
solo geológicos sino biológicos, por lo cual puede brindar información sobre la
evolución de la vida en el planeta.

Fuente de la imagen, Eskay Lim / EyeEm

Un artículo de la Universidad de California Santa Bárbara de 2020 sobre la Gran
Inconformidad menciona que este fenómeno está ligado a otro gran enigma de la
ciencia: el surgimiento repentino de vida compleja en los periodos Ediacárico
(entre 635 millones de años y 541 millones de años) y el Cámbrico (entre 541
millones de años y 485 millones de años).

"La explosión cámbrica fue el dilema de Darwin", dice Francis Macdonald, geólogo
de la UC Santa Bárbara.

"Esta es una pregunta que tiene 200 años. Si logramos resolverla, seremos
rockstars".



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