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POR QUÉ SE HAN DISPARADO LOS PRECIOS DEL HELIO EN EL MUNDO (Y QUÉ HACE QUE ESTE
GAS SEA TAN CODICIADO)

 * Katie Hopes
 * Reportera de negocios de la BBC

19 septiembre 2019

Fuente de la imagen, Getty Images

Pie de foto,

El helio no goza de un precio fijo en el mercado mayorista debido a que no se
comercializa en los mercados mundiales.

Si eres de los que les gusta comprar globos de helio para celebrar fechas
especiales, es probable que estés pagando más que antes por estos artículos.

"Los precios del helio siguen subiendo", dice Steve Durnford, director del
negocio familiar Balloons of London en la capital británica.

La tienda, que vende globos de fiesta tanto a particulares como a empresas, está
siendo víctima de una escasez mundial de este preciado gas, por lo que se ha
disparado su costo en el mercado.

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   acabando la arena del mundo

Durnford dice que el precio del helio que compra para su negocio ha aumentado
tres veces en lo que va de año, entre un 8% y un 10% en cada ocasión.



Fuente de la imagen, Getty Images

Pie de foto,

El helio es uno de los recursos naturales de la Tierra que se están agotando
paulatinamente.

Y esto no solo afecta a quienes proveen y contratan estos servicios para
celebraciones.

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El gas también es esencial en áreas como la medicina, la electrónica y el buceo.


PRECIO EN ASCENSO

Por ejemplo, es crucial en los escáneres de resonancia magnética que los médicos
usan para obtener imágenes detalladas de los órganos de los pacientes.

También es importante en el buceo en aguas profundas y en la investigación
científica, así como en la producción de chips de computadoras y pantallas de
cristal líquido como las de las televisiones.

El helio no goza de un precio fijo en el mercado mayorista debido a que no se
comercializa en los mercados mundiales.

Fuente de la imagen, Getty Images

Pie de foto,

El helio es usado para enfriar los imanes superconductores que se usan durante
las imágenes de resonancia magnética.

Phil Kornbluth, fundador de Kornbluth Helium Consulting -una empresa que asesora
a clientes sobre aspectos comerciales del negocio global del helio- dice que "el
precio ha subido muchísimo en un corto espacio de tiempo".

"No hay una cifra fija. El precio del helio varía bastante en todo el mundo,
dependiendo de quién seas y dónde te encuentres en la cadena de suministro, y de
cómo lo estés comprando: como líquido o como gas, por ejemplo", dice.

"Sin embargo, es seguro decir que el precio ha subido entre un 50% y un 100%".

Kornbluth dice que el catalizador del último aumento en el precio fue una
subasta de helio crudo que el gobierno de Estados Unidos hizo en agosto del año
pasado.

Fuente de la imagen, BRIAN BELL/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Pie de foto,

En laboratorios científicos el helio es usado en los microscopios.

La reserva nacional de helio de EE.UU. es ahora uno de los mayores proveedores
del gas. Originalmente se estableció como una tienda estratégica para el
suministro de gas a las aeronaves estadounidenses, pero ha subastado sus
suministros cada año a la industria privada desde 2013.

Sin embargo, esa fue la última subasta de este tipo realizada hasta el próximo
2021.

En la subasta, el precio promedio del helio crudo aumentó un impactante 135%
entre un año y otro, mientras que los usuarios industriales tomaron medidas para
aumentar los suministros para los años futuros.




¿QUÉ ES EL HELIO Y PARA QUÉ SE USA?

 * El helio es un gas inerte, lo que significa que no reacciona con otras
   sustancias. Tiene el punto de ebullición más bajo de cualquier elemento (a
   -269°C) y una baja densidad, por lo que se utiliza para hacer flotar objetos.
 * En la industria espacial se utiliza para mantener frescos los instrumentos
   satelitales y limpiar los motores de los cohetes. También se utilizó para
   enfriar el oxígeno líquido y el hidrógeno que alimentaban los vehículos
   espaciales de la nave Apolo.
 * El helio se usa también como medio de enfriamiento para el Gran Colisionador
   de Hadrones y para los imanes superconductores en escáneres de resonancia
   magnética.
 * Se usa a menudo para llenar globos de fiesta, globos meteorológicos y
   dirigibles, debido a su baja densidad.
 * Una mezcla de 80% de helio y 20% de oxígeno es utilizada por buzos de aguas
   profundas y otras personas que trabajan bajo condiciones de presión.
 * Los láseres de gas helio y neón se utilizan para escanear códigos de barras
   en las cajas de los supermercados.



Que una sola subasta pueda tener tanta influencia sobre los precios es posible
porque existen muy pocos proveedores de helio.

El gas, que se forma luego de la descomposición de las rocas radiactivas
localizadas en la corteza terrestre, se acumula en depósitos de gas natural y se
recoge como un subproducto de la industria del gas.

Fuente de la imagen, Getty Images

Pie de foto,

Las opiniones sobre si debería prohibirse utilizar helio para inflar globos
están divididas.

Separar el helio del gas natural y almacenarlo es costoso, requiere mucho tiempo
y es difícil, por lo que su existencia es relativamente escasa.

BOC, uno de los mayores proveedores de helio en Reino Unido, advierte en su
sitio web que los pedidos pueden estar restringidos debido a la escasez actual.

Por su parte, Durnford, de Balloons of London, dice que el aumento de los costos
ha llevado en algunos casos a usar globos llenos de aire en lugar de helio.

Su negocio también ha tenido que aumentar los precios. La compra de 50 globos de
tamaño estándar cuesta unos US$8, pero si un cliente quiere los que están llenos
de helio, el precio es más de 10 veces superior: unos US$85.

"La gente gasta el dinero, pero obtienen menos globos que antes. Por lo tanto,
para una fiesta infantil donde hubieran comprado 50, ahora solo podrían obtener
30", dice.


MÁS SUMINISTROS

Kornbluth explica que la escasez actual debería disminuir a partir del próximo
año, pues se espera que lleguen nuevos suministros al mercado desde Argelia y
Qatar, y, para 2021 , desde Rusia.

Fuente de la imagen, Getty Images

Pie de foto,

Separar el helio del gas natural y almacenarlo es costoso.

Pero David Cole-Hamilton, profesor emérito de química en la Universidad de St
Andrews, Reino Unido, cree que el uso del helio para globos debería estar
prohibido dada su importancia en la medicina.

El catedrático estima que aproximadamente el 10% del total de helio disponible
se usa para estos productos de fiesta, algo que le parece "absurdo" considerando
lo limitado de su suministro actual.

"Si le preguntaras a la gente si prefiere un globo de helio o una resonancia
magnética para sus hijos, la respuesta sería obvia", comenta.

Pero Durnford dice que la gente continuará comprándolos para ocasiones
especiales. "Las personas solo cumplen 30, 40 o 50 años una vez en la vida. Si
eso es lo que quieren, lo seguirán comprando".



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